Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в сельской избе, где встречает и очаровывается скромной, добросердечной крестьянской девушкой по имени Аннушка. Вскоре она становится его женой и производит на свет наследника престола. Её родные сёстры и мачеха, словно по волшебству, также получают возможность жить при царском дворе, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью и жаждой власти.
Воспользовавшись отсутствием царя, коварные родственницы идут на обман: они подменяют донесение, очерняя в глазах Салтана верную Аннушку и её младенца. Разгневанный государь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком жестоко заточают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
